El término hispano denota una derivación cultural o física de España. Según las definiciones que da la Real Academia Española del término "hispano", estos serían fundamentalmente los habitantes de la antigua Hispania romana, es decir los españoles de la península ibérica, y los ciudadanos de las naciones de Hispanoamérica, entre las que se incluyen España y los países hispanohablantes de América, Africa y Asia así como los habitantes de Estados Unidos que sean originarios de alguno de estos países. El término hispanoamericano viene a significar lo mismo en sus distintas definiciones ya que agrupa a españoles y americanos de lengua castellana.
Principalmente en Estados Unidos, se utiliza el término hispano para nombrar a todos los hablantes de español o castellano (en vez de llamarles hispanohablantes), independientemente de su raza, grupo étnico y nacionalidad. Así, en Estados Unidos, un cubano de origen africano, un argentino de origen italiano, un chileno de origen británico, alemán o indígena, un mexicano de origen europeo, un boliviano de origen amerindio o incluso un mismo español (ciudadano de España), son todos ellos hispanos ante la sociedad mayoritaria (anglosajones y de otras procedencias europeas), pues su lengua es el castellano español. Sin embargo, entre ellos mismos no se identificarían así, prefiriendo hacerlo por su país de origen (cubano-americano, peruano-americano, chileno-americano, etc.) o por latinoamericano o ibero (Español o Portugués) en general. El término hispano e hispánico tiene fuertes connotaciones colonizadoras hispanas, o sea, españolas, y es por eso que debe evitarse su utilización en forma errónea. Los filipinos no están dentro de esta consideración que los anglo-estadounidenses (iniciada sobre todo por los de origen mezclado con los de origen mexicanos (centro administrativo de la colonia española) o de origen español) hacen del término "hispano", puesto a que la gran mayoría de los llegados de Filipinas hablan inglés y un número muy escaso el español, independientemente de si llevan nombre o apellido español o no, y a esto se agrega que serían hispanos sólo los que tienen raíz española parcial o totalmente. La definición de "hispano" en los EE.UU. es intencionalmente racista y prueba del grado de ignorancia de quienes la usan, puesto que una persona de raza blanca y de descendencia europea nacida por ejemplo en Argentina, que es considerada como de raza blanca en Argentina, pasa a ser de una subdivisión racista llamada "hispano" en los EE.UU.
Volviendo al término hispano, este uso de la palabra no ocurre en Latinoamérica, donde la gente primero se identifica por su nacionalidad, y los únicos que se nombran como hispanos son los que tienen completa ascendencia española. El uso erróneo del término hispano en Estados Unidos ha sido combatido en los últimos años por grupos de iberoamericanos de origen no español, como los de origen portugues, que no se identifican como hispanos dadas las connotaciones colonizadoras españolas de dicho término. Por otro lado, muchos países americanos castellanohablantes, aun que tengan parte de la herencia hispana, no desean ser asociados con España, ya que colonizaron por cientos de años sus tierras en América. A demás, el término hispano o ibero no incluye otros grupos europeos, fuera de los colonizadores (España y Portugal), que también han formado el origen de los países americanos de habla castellana española.
El término hispano antes se usaba en el censo estadounidense como una identificación racial dentro de una lista excluyente de categorí,as en la que se incluían, por ejemplo, blanco, negro o amerindio. En la actualidad hispano en dicho censo se encaja en una categoría independiente, la de etnia, la cual identifica si la persona es de origen de un país donde la mayoría son hispanos o hispano-hablantes. De esa forma, ahora se requiere identificar dos o tres categorías, raza, etnia e idioma nativo. Por ejemplo, un español residiendo en EE.UU. podría ser un "hispano blanco" (White Hispanic), denotando así su raza (blanca) y su origen (o etnia) de un país de mayoría hispana (en este caso España, que es 95% White Hispanic).
En América latina, dada la inmigración histórica de españoles, hispano se refiere a los habitantes de ascendencia española, no incluyendo a personas latinoamericanas de ascendencia portuguesa o francesa, o de etnia africana o amerindia. Por lo tanto, hispano no puede ser usado como un sinónimo de latino o latinoamericano, tampoco de iberoamericano, puesto que incluiría a Brasil. El conjunto de países donde la población hispana es la mayoritaria se conoce como Hispanoamérica, cuyo término tiene una fuerte connotación colonial española. Es por eso, que este término es difundido por los españoles, más que los propios países americanos de habla castellana española. Muchos de los cuales se sienten forzados a ser incluidos dentro de un término colonizador que no reconoce la diversidad de sus tierras americanas independientes de Europa.
De esta forma, hispana, es solamente cualquier persona cuyo linaje, en total o en gran parte, proceden de la gente de España. En este sentido, hablando de una población hispana, los implicados son españoles (de España), criollos (latinoamericanos de ascendencia española; españoles nacidos en América), mestizos (mezcla de español y amerindio), y mulatos (mezcla de español y africano). Se excluyen los ind´genas y los descendientes solo de africanos u otros pueblos no españoles independientemente de si ellos ahora usan el español como su primera o única lengua.